Tapis d'Ispahan

Une capitale, deux âges de tissage

Ispahan est au centre de l'Iran. Shah Abbas Ier en fait sa capitale en 1598, et la ville devient pour un siècle le foyer des manufactures royales : tapis de soie, tapis de laine rehaussés de fils de métal, dessins d'une complexité que rien n'égalait alors. Cet âge s'achève avec la chute de la dynastie safavide au début du XVIIIe siècle, et le tissage d'atelier disparaît presque entièrement.

Le second âge commence dans les années 1920 et 1930, quand des ateliers se reconstituent en reprenant le vocabulaire safavide. Il atteint son sommet technique entre 1950 et 1970. C'est de cette période que datent la quasi-totalité des Ispahan que l'on voit en Belgique. Les formats sont plutôt petits à moyens : à ces densités, un grand tapis représente des années de métier, et il s'en est tissé peu.

Chaîne de soie, velours de laine kork

Le nœud est persan, asymétrique, comme dans tous les centres du plateau central. La densité est élevée : couramment de 500 000 à 1 000 000 de nœuds au mètre carré, et davantage sur les pièces d'exception. Le velours est en laine kork, la laine fine prélevée sur le cou et le ventre de l'agneau, presque toujours accompagnée de rehauts de soie qui soulignent les contours, les tiges et certains pétales.

La particularité de construction est ailleurs : à Ispahan, la chaîne est fréquemment en soie, la trame en coton ou en soie. Pour un particulier, c'est le point de vérification le plus commode, parce qu'il se lit aux franges. Une chaîne de soie donne des franges fines, brillantes, souples, qui jaunissent avec l'âge et n'ont ni la raideur ni la blancheur du coton. Attention toutefois au malentendu le plus fréquent : une chaîne de soie ne fait pas un tapis de soie. Dans la grande majorité des Ispahan, le velours que vous foulez est de la laine.

Le velours est très ras, de l'ordre de trois à cinq millimètres. C'est la conséquence directe de la densité : à un million de nœuds au mètre carré, un poil long empâterait le dessin. Cela veut dire aussi que la réserve d'usure est faible, et nous y reviendrons.

La symétrie comme méthode

La composition classique d'Ispahan est un médaillon central, le plus souvent circulaire ou lobé, à pendentifs, posé sur un champ de rinceaux islimi et de palmettes dites Shah Abbas, encadré de bordures multiples dont une principale et plusieurs étroites. Les fonds ivoire, bleu ciel et beige rosé dominent. On rencontre aussi des arbres de vie, des mihrab et des compositions à vases.

Le trait qui distingue vraiment n'est pas le motif mais la tenue du dessin. Un Ispahan est symétrique d'un côté à l'autre au trait près, ses contours sont nets parce que la densité le permet, et ses dégradés sont conduits sans rupture. Une copie du même dessin, indienne ou chinoise, se reconnaît à une densité souvent moitié moindre, un revers plus mou, des contours flous, et des rehauts en viscose brillante à la place de la soie. Les franges de la copie sont en coton.

La signature, les maîtres, et ce qu'elle vaut

Beaucoup d'Ispahan portent, dans un cartouche de la bordure supérieure, le nom de l'atelier ou du maître tissé en écriture persane. Certains de ces noms sont connus des marchands et pèsent sur le marché international. Deux réserves s'imposent pourtant. Un nom d'atelier recouvre plusieurs mains et plusieurs qualités, parfois sur plusieurs décennies. Et une signature se copie exactement comme se copie un dessin.

Les critères qui décident réellement sont ailleurs : la densité comptée au revers, la finesse et le lustre de la laine kork, la proportion et la qualité de la soie, le nombre de nuances employées et la netteté des contours, l'état du velours et de la fondation, le format. Une signature vient s'ajouter à cela ; elle ne le remplace pas.

Un tapis fin ne se traite pas comme un tapis épais

Trois à cinq millimètres de velours, c'est très peu. Une usure d'un millimètre y est déjà visible, là où elle passerait inaperçue sur un Heriz. Un Ispahan ne se pose donc ni dans un couloir, ni sous une table de salle à manger dont les chaises reculent dix fois par jour. Une rotation régulière et un sous-tapis antidérapant font le reste.

La chaîne de soie déplace le problème des franges. La soie sèche, jaunit et casse avec le temps, plus vite qu'un coton. On reconstitue une frange de soie, mais avec de la soie : une frange refaite en coton sur un tapis à chaîne de soie ne trompe personne, la différence de brillant et de tenue reste lisible à vie. C'est un travail lent, décrit sur la page franges.

Au lavage, la présence de soie ferme plusieurs portes. Pas d'alcalinité au-delà de pH 8, pas de chaleur, pas de brossage appuyé sur les zones de soie, un essorage mesuré et un séchage à plat rapide et uniforme. La soie marque à la limite d'une zone humide : sur un tapis qui en contient, on ne nettoie pas une tache dans son coin sans traiter l'ensemble de la surface, faute de quoi on remplace une tache par une auréole. Le détail du protocole figure sur la page tapis en soie.

Ce qui ne se restaure pas, enfin. Un velours arasé sur un dessin de cette finesse peut techniquement être renoué à la densité d'origine, mais la reprise reste perceptible à jour frisant, et le temps de travail devient rarement proportionné à l'objet. Un lustre de soie brûlé par un produit alcalin ne revient pas : il n'existe pas de traitement pour repolir une fibre dépolie. Nous le disons avant d'accepter la pièce.