Estimer la valeur d'un tapis

Le premier tri : noué main ou non

C'est une question fermée, et elle décide de tout le reste. Un tapis tufté ou mécanique, même grand, même en bon état, même de belle apparence, ne relève pas du marché du tapis d'orient : sa valeur est celle d'un objet de décoration d'occasion. Il n'y a là rien de dévalorisant, c'est simplement un autre marché, et il ne sert à rien d'y chercher une estimation de collection.

Deux minutes suffisent à trancher, en retournant le tapis et en tirant sur une frange. La méthode est détaillée dans le guide reconnaître un tapis noué main. Tout ce qui suit ne concerne que le noué main.

Ce qui se mesure : densité, nœud, dimensions

La densité de nouage se compte au dos, sur dix centimètres dans chaque sens. Elle indique le temps de travail et la finesse dont le dessin est capable : un motif floral détaillé demande une densité qu'un tapis grossier ne permet pas. Elle ne fait pas la valeur à elle seule. Un tapis nomade à gros nœuds, ancien et bien dessiné, se situe régulièrement au-dessus d'un tapis d'atelier très fin mais récent et sans caractère.

Le type de nœud compte également. Le nœud asymétrique, dit persan ou senneh, enroule le fil autour d'un fil de chaîne et passe derrière l'autre ; le nœud symétrique, dit turc ou ghiordès, enserre les deux. Le premier permet des dessins plus fins et des courbes plus souples, le second donne un velours plus solide. Existe aussi le nœud jufti, noué sur quatre fils au lieu de deux : il double la vitesse de production et divise la densité réelle. Il se repère au dos, et il pèse à la baisse.

Les dimensions, enfin, agissent moins par la surface que par le format. Les formats courants de salon se placent facilement. Les très grands tapis demandent un acheteur qui ait la pièce pour les recevoir, et les formats atypiques — galeries très longues et étroites, carrés hors normes — restreignent d'autant le nombre de personnes intéressées. Mesurez au centimètre, hors franges, dans les deux sens : un tapis noué main n'est jamais parfaitement rectangulaire.

Ce qui se lit : origine et âge

L'origine ne s'établit pas au dessin. Elle s'établit par un faisceau d'indices structurels : type de nœud, matière et couleur de la chaîne, nombre de fils de trame entre deux rangées de nœuds, façon dont les lisières sont enroulées, finition des extrémités, palette employée, répertoire décoratif. Un dessin de Tabriz se copie ailleurs ; une structure de Tabriz se copie mal. Les signatures tissées dans une bordure existent sur certaines pièces d'atelier, mais elles se recopient elles aussi et ne valent jamais preuve à elles seules.

L'âge se lit à des choses qui ne s'imitent qu'imparfaitement : une usure cohérente avec les zones de passage réelles, un dos devenu souple, une patine où les couleurs se sont adoucies ensemble, et l'oxydation différentielle des bruns et des noirs, dont le mordant à base de fer attaque lentement la laine et creuse le velours à ces endroits-là. Un tapis ancien n'est pas mécaniquement plus recherché qu'un tapis récent de meilleure facture : l'âge n'est un atout que s'il s'accompagne d'un état acceptable.

Matière et teintures

La laine se juge à sa main. Une laine de montagne, tondue sur des bêtes vivant en altitude, est riche en lanoline, souple et lustrée ; elle vieillit en gagnant en brillant. Une laine pauvre, ou une laine récupérée sur des peaux plutôt que tondue, est sèche, mate, cassante, et se salit vite. La fondation compte aussi : chaîne de coton, de laine ou de soie selon les régions et les époques. Le poil de chèvre ou de chameau apparaît sur certaines pièces, souvent dans les bordures ou les franges.

Les teintures pèsent lourd. Les colorants végétaux et animaux — garance pour les rouges, indigo pour les bleus, gaude, écorces et écorce de grenade pour les jaunes, cochenille pour certains roses — donnent des tons qui s'adoucissent en vieillissant sans jamais devenir sales. Les premiers colorants de synthèse apparaissent dans la seconde moitié du XIXe siècle et se diffusent en Orient à partir des années 1870-1880 ; les plus précoces sont instables, virent au rose sale ou dégorgent au premier lavage. Les colorants de synthèse modernes, apparus plus tard, sont pour leur part très stables. La question n'est donc pas naturel contre synthétique, mais bon contre mauvais colorant.

L'abrash n'est pas un défaut

L'abrash est une variation de ton à l'intérieur d'une même couleur, le plus souvent en bandes horizontales qui traversent le champ. Elle vient d'un changement de bain de teinture en cours de tissage, ou d'une laine de tonte différente qui a pris le colorant autrement. Un atelier industriel l'évite. Un tapis de village ou nomade la montre, et elle y prouve que la teinture a été faite au fil du travail, en petites quantités, sans lot standardisé derrière.

Elle fait donc monter une estimation plutôt que descendre, à deux conditions : que la variation soit franche et régulière, en bandes suivant les rangées de nouage, et qu'elle ne soit pas la conséquence d'un accident. Une décoloration par la lumière produit des zones délavées à contours flous, plus claires du côté de la fenêtre. Un dégorgement produit des bavures autour des motifs, un rouge qui a rosi le fond ivoire à côté. Ces deux-là ne sont pas de l'abrash, et ils font baisser.

L'état, qui décide plus que tout le reste

C'est le critère qui déplace le plus une estimation, et presque toujours vers le bas. Une usure régulière et honnête sur un tapis ancien n'est pas rédhibitoire : elle se restaure. Ce qui pénalise vraiment, ce sont les atteintes structurelles et les traitements chimiques subis. Voici, dans l'ordre de gravité que nous constatons, ce qui fait chuter une estimation.

• Un tapis recoupé ou raccourci pour tenir dans une pièce : la perte est définitive et lourde
• Un feutrage, reconnaissable au velours raide, cartonné, et à la surface qui a rétréci
• Un velours arasé jusqu'à la base des nœuds : la couleur n'y est plus et ne revient pas
• Une chaîne ou une trame mangée, un trou, une lacune en plein champ
• Un dégorgement ancien, ou des fonds ivoire jaunis par un lavage alcalin
• Des lisières refaites au fil épais, des franges recoupées à ras au lieu d'être reconstituées
• Une odeur d'urine installée dans la fondation
• Un dos rigidifié par une colle, un latex ou une doublure appliquée après coup

Nous voyons régulièrement des pièces dont la valeur a été entamée par un nettoyage, pas par le temps. La page restauration détaille ce qui se reprend et ce qui ne se reprend pas ; un tapis mangé aux mites, par exemple, se relaine, alors qu'une laine feutrée ne se rouvre jamais.

Une photo ne suffit jamais, mais elle sert à trier

Une photo donne un dessin et une palette, à la lumière près. Elle ne donne ni la densité réelle, ni la souplesse du dos, ni l'état de la fondation vue à contre-jour, ni l'odeur, ni la matière sous les doigts, ni le bruit que fait un tapis quand on le plie. Un écran ment sur les couleurs de manière banale, et un rouge de garance se photographie exactement comme un rouge de synthèse.

Elle sert malgré tout, et beaucoup, à trier. Photographiez la face entière posée à plat, l'envers, un gros plan du dos avec une règle ou une pièce de monnaie posée dessus, les deux extrémités avec les franges, une lisière sur toute sa hauteur, et chaque défaut sans le cacher — un défaut caché se découvre de toute façon et fait recommencer la conversation. L'estimation est gratuite et sans engagement, le déplacement l'est aussi, et nous répondons sous 48 heures ouvrées.

Trois choses à préparer avant de nous écrire. Mesurer le tapis au centimètre, hors franges, dans les deux sens. Compter les nœuds sur dix centimètres en largeur et en hauteur. Noter ce que vous savez de son histoire : d'où il vient, quand il est entré dans la famille, s'il a déjà été lavé et par qui, s'il a été stocké et dans quelles conditions. Une provenance familiale documentée ne fait pas de miracle, mais elle situe une pièce.

Une chose à ne pas faire : le nettoyer avant de le montrer. Un tapis sale s'estime sans difficulté, la poussière ne cache rien à qui regarde l'envers. Un tapis que l'on a tenté de raviver soi-même, parfois non : une auréole, un jaunissement ou un début de feutrage sont des dommages, et ils s'ajoutent à ce qui existait déjà. Montrez-le tel qu'il est.